在北京大学档案馆，珍藏着1986年丁石孙校长关于“如何建设世界一流大学”的讲话稿等档案资料。这些档案资料是北京大学在建设世界一流大学进程中的思想积淀，也体现了北京大学在中国高等教育改革中的重要推动作用。

自新中国成立起，我国政府就有计划有目标地推进重点大学建设，通过国家政策扶持和专项补助，支持一批全国性重点大学的建设和发展。1959年，中共中央首批确定16所国家重点大学，北京大学就名列其中。20世纪80年代中期，国务院将北京大学等10所大学列入国家重点建设项目，所需经费由国家直接补助，并纳入国家“七五”计划。在这样的背景下，北京大学为制定《北京大学“七五”事业发展规划纲要》，对国外著名大学进行了系列研究。1986年8月27日，在北京大学秋季学期开学之初，时任校长丁石孙召开中层干部大会。在讨论“北大应办成什么样的大学”这一主题时，丁石孙校长明确提出：“我们的目标，应该是把北京大学办成全世界第一流的大学。”围绕这一目标，丁石孙校长提出六条方略：一是明确把北大办成世界一流大学的目标，并以此为要求来衡量自己的工作；二是从严治校，改变学校纪律松弛和涣散的局面；三是贯彻竞争原则，鼓励保护先进，抑制摈弃落后；四是活跃学术空气，坚持双百方针；五是树立综合平衡和全局观念，近期着眼于质量，不片面追求数量；六是简政放权，分层管理，进一步完善和健全各项规章制度。

1986年9月12日，《光明日报》在头版头条刊发《北大要成为世界第一流的高等学府——北京大学校长丁石孙谈办学目标和指导思想》，报道了丁石孙校长这一讲话，产生了很大的社会影响。同时期，清华大学、复旦大学、上海交通大学等高校均在不同场合表达了要建设世界一流大学的发展追求。

20世纪80年代末到90年代初，国家把教育摆在优先发展的战略地位，相继出台了《中共中央关于教育体制改革的决定》《中国教育改革和发展纲要》《关于重点建设一批高等学校和重点学科点的若干意见》等文件，提出“坚定不移地实施科教兴国战略”。此时，建设一流大学的呼声越来越强烈。在此背景下，1994年7月，北京大学第九次党代会开幕，正式提出了“创建世界一流的社会主义大学”的建设目标，并通过了《北京大学改革和发展纲要》，这一纲要不仅确定了把北京大学建设成世界一流的社会主义大学的目标，而且分析了必要性和可能性。

1995年，中央拨出专项资金实施“211工程”建设，同年，被列入“九五”计划开始实施。规划包括：“首先重点建设2所高等学校，使其在教学、科研和人才培养的整体水平上，接近和达到国际先进水平，并在国际上确立较高的声誉和地位。”1997年，中央划拨专项经费支持中国科学院“知识创新工程”，这对“建设世界一流大学”政策的出台起到了直接的推动作用。

1998年5月4日，江泽民同志在庆祝北京大学建校100周年大会上郑重宣布：“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学，这样的大学，应该是培养和造就高素质创造性人才的摇篮，应该是认知未知世界、探求客观真理、为人类解决面临的重大课题提供科学依据的前沿，应该是知识创新、推动科学技术成果向现实生产力转化的重要力量，应该是民族优秀文化与世界先进文明成果交流借鉴的桥梁。”至此，“建设世界一流大学”的宏伟战略目标上升为国家意志，正式成为国家行为。